Grazie alla fisica sconfiggeremo i tumori: ma in che modo?

Dalla scoperta di una particella al cuore pulsante della medicina del futuro: quando la ricerca scientifica si orienta verso l’essere umano, la fisica smette di essere solo teoria e diventa una forza concreta contro le malattie.

Negli ultimi decenni, il confine tra discipline scientifiche si è fatto sempre più sottile. Le intuizioni della fisica delle particelle, un tempo relegate ai grandi laboratori internazionali, stanno ora trovando applicazioni decisive nella medicina oncologica.

Questa trasformazione, oltre che tecnologica, è culturale: richiede il dialogo continuo tra fisici, biologi, ingegneri e medici. Una convergenza di saperi che nasce da una domanda fondamentale e condivisa: come possiamo migliorare la vita dei pazienti?

Il cuore di questa rivoluzione è racchiuso in luoghi solo all’apparenza simili a laboratori di fisica. In realtà sono officine del futuro, dove si progetta e si realizza un nuovo modo di combattere i tumori. Qui la fisica è al servizio delle persone. Eppure, per capire come sia possibile tutto ciò, bisogna risalire a un’intuizione antica, quella della trasformazione della massa in energia e viceversa, descritta per la prima volta da Einstein.

Grazie a questa equazione, oggi possiamo costruire acceleratori di particelle in grado di produrre fasci potentissimi di protoni e ioni carbonio. Ma che ruolo hanno nella cura del cancro?

Energia diretta, cellule disarmate

All’interno di questi acceleratori, le particelle vengono spinte a velocità impressionanti: oltre due milioni di giri al secondo. Il fascio che ne risulta è estremamente sottile, compatto e preciso. Ed è proprio questa precisione a renderlo un’arma efficace contro i tumori. A differenza delle radiazioni convenzionali, i protoni e gli ioni carbonio riescono a colpire direttamente il DNA delle cellule tumorali, danneggiandolo in modo irreversibile. Le cellule colpite non riescono più a dividersi e quindi non possono più alimentare la massa tumorale.

Ma il vantaggio non è solo per via della potenza. Questi fasci sono progettati per depositare l’energia esattamente nel punto desiderato, risparmiando i tessuti sani circostanti. È un trattamento mirato, personalizzato, che riduce gli effetti collaterali e protegge le funzioni vitali, soprattutto nei pazienti più fragili, come i bambini.

Un bersaglio, molte traiettorie

La frontiera più promettente è quella della combinazione tra fisica e biologia. Grazie a tecniche di mappatura sempre più raffinate, si può immaginare un trattamento in cui si utilizzano diverse particelle per colpire differenti zone dello stesso tumore. Ossigeno, elio, carbonio o protoni scelti in base alle caratteristiche specifiche del tessuto malato, alla sua risposta radiobiologica e alla profondità del bersaglio.

Questo approccio permette di trattare anche le aree ipossiche, cioè povere di ossigeno, tradizionalmente più resistenti alle terapie. Il futuro della lotta contro il cancro si muove in questa direzione: una terapia su misura, in cui la scienza si mette al servizio della persona, con la forza invisibile ma concreta delle particelle.